人工智能, 微软打了一场“暗战”
谈论人工智能，微软在做什么是所有程序员都会关注的重点。Windows 10内置的语音助手Cortana小娜是微软在人工智能领域的重要标志，但微软在这个领域的投入远比Windows 10发布的时间要长。25年前微软研究院建立时，人工智能就已经成为整个微软的战略目标，微软正在人工智能领域打一场悄无声息的“暗战”。
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四十年前，微软的操作系统引领了个人电脑普及化的浪潮。二十年前，微软在互联网时代遇到了挑战，但迅速赶上。如今，从浏览器到云计算微软都是行业的中坚力量。十年前的移动互联红利，微软移动操作系统又受到了挫折，到今天的人工智能浪潮，在这个被视为科技产业历史性的机遇面前，微软这家世界最大的软件公司能否继续抢占先机？
◆ 微软的人工智能从对话开始
“对话即平台”是微软在2016年开发者大会上提出的重要战略，微软认为以对话为基础的人机交互形式，将取代键盘鼠标和显示器，成为未来人与信息世界的重要接口。
“对话我们认为在人工智能上是非常重要的一块，原因很简单，任何机器，不管是软件还是硬件，都要有一个很重要的东西叫做人机交互，对人来说最自然的人机交互就是对话形式，我们每天讲的话或者打的字，微信、短信等等都是对话。人最自然的沟通就是对话。”微软资深副总裁、亚太研发集团主席、亚洲研究院院长洪小文表示。
微软提到的“对话”并不只是语音，而是文本、图像、视频、语音整体感官的集合体，微软的情感计算框架和人工智能通用对话系统的引入，成为微软人工智能战略布局的关键基础。
对话型人工智能主要有两大诉求：一是完成任务或提升效率，二是情感交流。微软的对话型人工智能正是按照这两个方向进行布局，任务端有智能助手Cortana小娜，情感端有语音助手小冰。如今，小娜已经深度融合Windows 10，成为跨平台、高效率的个人智能助理。而小冰从2014年5月推出之后，目前已经进化至第四代，从微博上的机器人“舆论领袖”到解锁图像识别系统，从进入日本、美国、印度，到成为东方卫视机器人“主播”，小冰已经拥有超过4200万的中国用户。
接下来，小娜小冰的未来之路如何走？新鲜感褪去之后，她们的应用价值是否会继续提升？会不会变成“花瓶式人工智能”？
洪小文博士并不这么认为。“为什么我们说人工智能最基本的有问必答还是非常难做的，聊聊天是一回事儿，但今天真正想做一件事情，他不见得能够帮你完成。所以前面还有很多路要走，但是好处也就在这里。很多公众号和服务号就要服务，如果不用人工智能的方法，只能靠人服务，但是如果用了对话AAP，机器用了AI和数据，就可以做很多有用的事情。保守一点，机器能够独立完成50%的任务，至少可以节省50%的能力。另外50%做不好马上转到人工，人工也是用对话的模式，用户就根本不知道是机器还是人在服务。久而久之，人工服务积累成数据，数据可以做训练，又可以让机器服务比例从50%升到60%，然后慢慢的加上去。所以我觉得用小冰小娜这样的方式来做人工智能，尤其现在穿戴式的东西，本身屏幕就很小，加上语音，就变得很好用。不止微软这样，很多我们的伙伴其他公司也在往这个方向走。”
的确，微软并不是唯一一家这么想的科技巨头，亚马逊推出的语音机器人Echo，已经占领了超过300多万个家庭端口；谷歌新推出的智能音响“Home”也使用全新的对话式人工智能助手。
纵观信息科技史上的交互革命，个人电脑崛起时，图形用户界面成为交互的接口，微软成为那个时代的推动者。当互联网崛起时，人们开始通过搜索引擎和浏览器与世界连接，谷歌成为了这个时代的代表。而接下来的人工智能时代，微软希望通过“对话即平台”理念，再次引领人机交互的变革。
◆ 后PC时代Windows的进化
很难想象，如果没有Windows，整个科技领域的发展节奏将会滞后多少年，微软“让每个人桌上都有一台PC”的愿景在过去的三十年里几乎得以实现，在图形操作系统时代，Windows成为绝对的霸主。
到了全面移动化时代，虽然有“移动为先、云为先”的战略引路，微软还是经历了Windows 8、Windows Mobile、Windows Phone的反复试错，终于找到了“举重若轻”的应对策略，并在Windows 10上得以体现。
但是，到了人工智能时代，在多种形态的终端设备面前，Windows是否还会被需要？
在洪小文博士看来，Windows的概念是个人计算。“PC这个名字取的很好，personal computer，大家想的就是一个台式机，一个笔记本。其实手机是最不能再personal的computer，将来VR、AR也是一个PC。我们现在推出的AR增强现实，MR混合现实HoloLens，我们在今年也宣布了很快会推出VR的Holographic，以后车子也是一个computer，一个人一个车。未来，我们希望把Windows带到更多的personal computer的device（设备）里。”
2015年4月底的微软Build开发者大会上，微软展示了黑科技产品Hololens，这款外形酷似头戴显示器和智能眼镜的产品，将那些曾经只能在科幻电影中出现的画面真实的展现在了我们眼前，无论是全息影像还是3D建模，Hololens让我们对未来的计算终端形态充满了想象。
洪小文博士在采访中表示，很多人想Windows就想到台式机，或者笔记本，HoloLens其实就是一个Windows，它本身就是一个Windows的PC，只是它能戴起来，Windows将会变成智能硬件的一个平台。
从PC到手机，从Hololens穿戴设备到汽车，未来有计算的终端设备就会有Windows，Windows将会进化成为智能硬件的平台系统。
◆ 智慧云上的AI普及
两年前，一款上传相片识别性别和年龄的应用How-Old.net风靡朋友圈，几个小时就收到了来自全球用户上传的21万张相片，如此火爆的程序却是微软的一个工程师为了在Build大会上展示，只用了一两天时间做出来的，核心程序只有几行代码。
而这几行代码背后依托的正是微软的认知计算服务，在微软的智慧云上，认知计算能力已经成为一个通用的基础技术模块，开发者只需要采用程序接口调用，就能简单快速地给应用程序加入智能。目前这套认知服务包括视觉、语言、语音、搜索和知识五大类共35项API，并且还在不断的持续更新中。
除了软件和服务可以在智慧云上调用，微软还计划在云的基础上把硬件虚拟化，用户可以直接通过云获取计算能力，一定程度上减轻硬件压力。
“我们提供的云服务是全球领军的，而且也是第一个在中国落地的全球云。云基本上把硬件虚拟化让别人调用，上面提供了很多计算能力。虽然微软没有做晶片，但是我们对晶片的发展，GPU、FPGA以及未来专门针对AI的特殊晶片都有关注，我们会和更多的作伙伴展开更多的合作。在产业链上，微软是做平台和工具的公司，我们会兼顾所有相关的接口，让大家能够在连续化的平台上很容易的做他们想要做的事情。”洪小文表示。
去年9月，微软把“技术与研发部门”和“人工智能(AI)研究部门”合并，组建了新的“微软人工智能与研究事业部”，作为微软战略级核心部门之一，除了促进人工智能与微软自身产品：搜索、Windows、Office、小冰小娜等做深度结合，还肩负着智慧云推进AI普及化，以及打造AI通用平台和系统的任务。
洪小文博士透露，微软非常看好“数字转型”这个趋势。“数字转型将给任何公司带来至少四个机会。第一个是利用大数据和人工智能，让产品得到更好的更迭；第二，能够更好的跟客户结合，让客户成为你的粉丝，甚至成为你的行销喉舌；第三，大数据和人工智能能够让每个公司内部的经营更有效率和效能；第四，能够激发员工的潜力和创造力，让员工很好的兼顾家庭和事业。数字转型是我们现在看到的，业界也是微软接下来最大的机会。”
从小娜小冰“对话型人工智能”的尝试，到引入智慧云推进AI的普及，虽然CEO纳德拉在去年才开始在公开场合表示“人工智能是微软未来的发展方向”，但是微软的人工智能“暗战”早已打响。
当大量人工智能资源引入到Windows和Office让操作更便捷，当依托机器学习的对话式人机交互被发掘出平台和应用价值，当智慧云让AI的调用如打开APP般简易，我们希望看到微软的产品和服务在人工智能时代爆发全新的生命力。
