微软联合创始人保罗·艾伦造出最大飞机, 将被用于空中发射火箭
昨天，知名的科技巨子、微软联合创始人保罗·艾伦（Paul Allen）又有了新动作，他联合马斯克共同创办的航天技术公司Vulcan Aerospace终于对外发布了首款产品——翼展达117米的“同温层发射系统飞机”（Stratolaunch Systems），这创下了世界上翼展最长的飞机的纪录。
与常规飞机的布局不同的是，“同温层发射系统”采用双机身设计，安装有6台普惠PW4056涡扇发动机、28个轮子，空重约226吨，最大起飞重量约为590吨。
它被设计出来的主要目的就是要从空中发射火箭，根据规划，在飞机飞到11000米的高空后，火箭会与飞机分离，继续将卫星送上地球轨道。而也正是由于其庞大的机身，所以可搭载的火箭可以超过200吨。
必须要说的是，相对于传统的发射场发射模式，空中发射火箭有着诸多优势，不仅可以摆脱不良天气带来的影响，还可以凭借飞机的加速度使火箭更快的进入太空。
根据Vulcan Aerospace公司的规划，此次飞机下线之后，还将进行包括燃油系统在内的一系列地面测试，在一切准备就绪之后，将会于2019年进行首次示范性发射。
其实，使用飞机来发射火箭也并非首创，很早以前，Orbital ATK公司就已经使用L-1011发射过Pegasus空射火箭，可以将重量约为1000磅的小卫星送入地球轨道。此次Vulcan Aerospace再次瞄准空射火箭的目标，势必会掀起对新型发射模式探索的热潮。
而在此次“最大飞机”亮相的背后，不得不提的一个人就是保罗·艾伦，这位依靠微软起家的亿万富翁成长于美苏太空竞赛最为火热的年代，这不可避免的给他埋下了向往太空的种子。
在他的回忆录《Idea Man》中，艾伦写道，从他小时候开始，他就痴迷于火箭。读了罗伯特·海因莱因的作品，被“阿波罗”深深地吸引，并且深深地记住了“水星”任务中7名宇航员的名字。在孩提时代，艾伦就制作了许多精美的火箭和太空人图画，他梦想着建造去探索火星的火箭。
图 | 保罗·艾伦（Paul Allen）
在面对外界时，他说：“我对火箭的痴迷一直持续至今。阿波罗计划之后，NASA将注意力转移到无人探测器上面，人类的太空探索似乎失去了一丝趣味，但我对于火箭的兴趣却一直没有丢掉。”相信随着“同温层发射系统飞机”的面世，艾伦的太空梦将更进一步。
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