内外交困: 正在边缘化的微软AR业务如何自救?

导语：美国科技网站Ars Technica本周刊文称，微软凭借HoloLens一度成为增强现实（AR）市场的领先者。然而由于虚拟现实设备自身的成本问题，以及微软在智能手机市场的劣势，微软在增强现实市场正面临被边缘化的危险。那么，问题的答案是什么？

以下为文章全文：

这可能是个说过很多次的故事：微软发现了全新的市场，然而很快发现自己被赶超。其他公司后来居上，推出了类似的产品，吸引了主流用户。

智能手机的情况就是如此。微软推出了多款Windows Mobile产品，吸引了一小群忠实粉丝。然而，微软迟迟没有接受触摸屏界面，也没有意识到Android系统零成本授权模式的威力。微软开发了好产品，甚至一度在欧洲市场拿下了两位数的市场份额，但随后却陷入了困境。目前，微软已经在智能手机市场彻底消失。

2015年，微软推出了增强现实（AR）设备HoloLens，吸引了全世界的目光。这款产品此前从未泄露过，带来了真正有创新性的概念：一款一体式头戴显示设备，将3D计算机图像与现实世界画面融合在一起，从而提供类似科幻小说中的体验。与虚拟现实设备不同，HoloLens可以让佩戴者看到周围环境，从而模糊了现实与虚拟之间的界线。这款产品借鉴了Kinect体感控制设备的的技术，包含复杂的系统，用来绘制房间内的空间图，跟踪用户周围的对象。这样的设计实现了不受限制的操作方式，同时不需要任何基站或对象标记工具。通过虚拟和现实的融合，HoloLens令人彻底折服。

基于来自HoloLens的经验，微软开发了“Windows混合现实”平台。这里的“混合现实”概念很重要。微软的平台覆盖了多种类型的设备，包括封闭的虚拟现实头显、类似HoloLens的增强现实设备，以及平板电脑等通过摄像头去看世界的系统。微软的平台包括增强现实和虚拟现实应用的基本构成模块、运动传感和对象追踪、3D体感输入，以及3D图形技术等。本周有消息称，SteamVR的游戏也将支持微软的混合显示平台。因此从某些角度来看，微软在混合现实的世界里处于非常有利的地位。

然而，微软的产品中仍然存在明显的缺陷，而产品的市场潜力也被打上了大大的问号。首先，头显设备是否有市场？微软的平台正在努力降低头显成本。产品的起步价格应当约为300美元，而第一代基于PC的头显通常为500到600美元。与此同时，微软的平台也在尝试让头显变得更简单：不再需要固定的基站，你可以带着头显四处走动。不过这仍然意味着，你需要为PC购买额外的配件。

头显的替代选择之一是通过摄像头观察世界的增强现实系统，例如热门手游《口袋妖怪Go》。在这款游戏中，计算机生成的图像叠加在摄像头拍摄的画面上，而手机变成了查看虚拟世界的一扇窗口。无论从什么角度来看，头显的性能都要更强大：用起来更自然，解放了双手，可以产生有现场感的声音并支持眼球追踪技术。最重要的是，这类设备带来了更强的沉浸感。不过，缺点也显而易见：你必须花钱购买这样的一个头显。如果使用智能手机摄像头，那么就不必购买任何额外配件。几乎所与人都在使用智能手机。

苹果的ARKit和谷歌的ARCore给开发者提供了iOS和Android平台上基于摄像头增强现实软件必要的工具。这些工具让开发者可以瞄准数十亿台设备，而用户则不必再额外花钱。

对微软来说，问题并不是技术。手机端增强现实的基本技巧是利用摄像头输入去修正来自加速计数据两次整合产生的累积错误，从而提供6个维度的运动追踪，而不需要固定的外部参考点。这与微软用在廉价虚拟现实设备中的技术类似。微软也曾展示过基于摄像头的增强现实技术，Windows混合现实平台也支持这样的技术。尽管ARKit、ARCore和Windows混合现实之间不可避免地存在差异，但这3个平台毫无疑问有许多共同点。

因此，真正的问题是苹果和谷歌在智能手机市场实力强大，而微软没有这样的优势。这给Windows混合现实平台的普及造成了巨大障碍。

当然，微软在头显市场的地位很强，不过这个市场的情况依然复杂。由于可能引起晕动症，因此虚拟现实对于系统性能的要求更严格。另一方面，尽管存在基于智能手机的虚拟现实系统，例如三星Gear VR和谷歌Daydream，但这些系统的能力相对基于PC的系统都有很大的局限性。此外，即使是基于智能手机的系统也需要购买额外配件。用户需要用这些配件，将智能手机佩戴到眼前。

尽管这样的配件比完整的虚拟现实头显更便宜，而三星甚至开展了买旗舰手机送Gear VR的活动，但这仍然是影响普及的障碍。

对配件的需求意味着基于手机和基于PC的虚拟现实系统很类似，当然PC端虚拟现实系统的性能要强大很多。因此，我们并不认为，微软将被彻底排除在虚拟现实的未来之外。不过，微软在增强现实领域的前景似乎很有限。

当然，微软并不是完全没有选择。目前看来，开发一款用户“必买”的手机已不再可能。不过，为了降低苹果和谷歌平台的价值，有种方式可以一试，这就是中间件。换句话说，微软可以开发软件库，向应用提供服务，隐藏或抽象底层平台的细节。

作为平台供应商，微软历来对中间件怀有敌意。微软曾将Java和Web技术视为威胁，认为这些技术将破坏Windows平台的价值。这些技术提供了新平台，帮助开发者编写可以同时在Windows、Mac和Unix等系统上运行的软件。不过，这并未阻止微软开发和收购自主的中间件：.Net和Xamarin就是这样的技术。微软可以提供增强现实中间件，帮开发者同时支持ARKit和ARCore，以及微软自己的Windows混合现实。这将确保，即使微软在手机市场已经失败，也不会在新的领域中被边缘化。

如果微软确实采取这样的策略，那么也不值得惊讶。但如果想要取得成功，那么微软还需要做另一件事。这也是微软常常遇到的问题：快速行动。增强现实中间件的发展是不可避免的，因为开发者不会想要为ARKit和ARCore平台做两次重复的开发。我们知道，在这个方面有些大公司已经有所计划，例如Facebook就承诺开发某种增强现实中间件。因此，目前也不能保证，微软提供的中间件就能成为开发者的第一选择。微软需要迅速推出相关产品，并确保优秀的质量。

如果微软无法做到这些，那么就很容易看到历史重演：HoloLens取得了最初的领先，但却无法转化为持续的市场渗透率。（维金）