太空笔是一种专门为宇航员在太空工作时使用的笔,但它不是由NASA开发的,而是由美国一名工程师保罗?费舍尔发明的。早期美国和前苏联的宇航员在太空工作时,使用的是圆珠笔或者铅笔,但这两种比在太空失重环境下不是不能正常使用,就是对宇航员工作和生活产生不利影响。从圆珠笔的结构看,它主要是由滚珠和油墨组成,油墨在重力作用下流到滚珠上,在滚珠与基座完美的契合下,随着滚珠的滚动,即能不间断地进行书写,也能保证油墨不暴露在空气中确保正常使用。但在太空中,由于处于失重状态,油墨所受到的重力不足以使其流动到滚珠上,因此很难写出字来。
从普通铅笔的结构看,它主要由石墨笔芯和包裹的木材组成,而自动铅笔没有包裹的木材,只有细细的笔芯,在书写时,靠手部向下的压力,使柔软的石墨笔芯在纸张上留下痕迹。但在太空中,由于引力甚微,留在纸张上的石墨痕迹会形成一些粉末,而且笔芯易折断,折断的石墨笔芯和粉末会漂浮在空间中,不但对宇航员的呼吸系统和眼睛产生很大的刺激,而且也易引发精密仪器的短路问题,对正常的航天工作产生严重干扰。
为了解决这一问题,美国的一位工程师保罗·费舍尔,自己花费了两百万美元研制了可以在太空环境下使用的一种圆珠笔,这种笔使用密封式气压笔芯替换传统笔芯,上部充有氮气,在书写时产生摩擦热量和一定的剪切力,加上氮气的压力才能将液化的油墨挤出来进行书写,从而解决了传统圆珠笔在失重状态下油墨留不下来的问题,而且特制的油墨能够耐高温和低温、耐强光照、不褪色,在各种材料的表面比如油性纸张上都能书写。
这项发明得到了NASA的充分肯定,继而在全球进行大力推广。