微软走向“边缘”：Windows和Office？咱们还是聊聊云跟AI吧……

至顶网软件频道消息：在日前召开的微软Build 2017开发者大会上，微软公司CEO Satya Nadella公布了Windows已经迎来新的发展里程碑——月度活跃用户超过5亿。此外，他亦对Windows与Office进行了少量介绍。

相反，他与微软云企业集团执行副总裁Scott Guthrie以及微软人工智能与研究部门执行副总裁Harry Shum一道，将大部分时间用在了讨论Azure云服务、数据库以及跨平台开发工具身上。

在本届开发者大会的开幕式上，Nadella在主题演讲中表示在这样一个阳光灿烂的日子里，“让人们走入昏暗的会场并谈论云计算”是个很棒的主意。

而Office与Windows则只能靠边站。

关注微软动态的朋友们可能还记得，其云计算业务一直开发得相当不错，也获得了市场的高度重视。结合今年1月微软发布的季度财报结果，这家打造出Windows与Office两大“怪兽级”产品的软件帝国迎来了高达93%的Azure营收同比增长。

在本周二的新闻发布会上，微软通信业务负责人Frank Shaw将“智能化边缘”与“智能化云”称为该公司构建起的“全新世界观”。

Nadella则将这一新生儿描述为“未来几年内即将发生的巨大变化”。

为了证明自己的观点，他表示他本人对于基于软件的个人助理工具抱有浓厚兴趣。“您的个人数字化助理能够根据定义在设备上发挥作用，”他同时指出中央计算模式乃至客户端与服务器模式已经过时。事实上，数据已经开始与设备发生剥离。

换句话来说，所有来自联网设备的数据都需要同时利用本地与云计算资源进行处理。而且这场革命并不会以集中化形式出现。

这一判断在其它巨头级厂商中同样得到了印证：思科公司对于物联网的爆炸式增长感到振奋，并努力将智能处理技术带入网络边缘。然而，微软公司实际上推出了一项更符合共识性发展愿景的新服务。具体而言，微软提出了双极世界观，即智能边缘加智能云，而其实际体现正是一款名为Azure Cosmos DB的新型“行星规模”数据库。这是一款分布式多模型数据库，由微软研究人员Leslie Lamport的工作启发而来，承诺能够在全球范围内的34个微软服务区内提供数据，且保证数据能够在不同实例当中保持一致性。

在此次会议上，微软再次祭起Cortana，利用其演示AI技术如何在不同服务之间实现数据的交换与协作。不过实现这一目标亦“潜在”要求开发人员投入努力——因为必须先行构建Cortana Skill，旨在实现点到点连接并管理类似于跨应用切换、复制与粘贴的AI型跨应用程序通信活动。

但值得一提的是，目前Cortana Skills Kit已经发布公开预览，意味着开发人员能够将微软这款助理软件的功能扩展至哈曼卡顿以及Invoke等智能扬声器当中。

除了代码之外，其还能够帮助企业在人员与设备之间建立关联数据对接能力。而这正是微软长久以来希望凭借Azure Active Directory、Graph以及领英所达成的效果。

现场进行的实时图片识别演示证明，图像识别这类功能确实能够在施工现场等环境下为企业客户提供巨大助益。摄像头能够在现场自动发现未经授权的人员及其触及的设备。以此为基础，企业客户还将发现更多其它使用途径。人工智能在传统理解中往往更像是科幻小说中描述的一类无所不能的智慧载体，但根据微软的解释，其代表的实际包括机器学习框架、自然语言处理、计算机视觉以及图像识别等组件。

Shum指出，“我们将AI视为人类聪明才智的一种放大器。”

微软公司的关注重点在于确保开发人员与企业客户乐于利用微软云计算资源构建并采用AI驱动型应用程序，而非将其业务应用于AWS或者Google Cloud Platform等竞争对手平台当中。

微软公司希望终有一天能够立足物联网等设备在云环境之外交付计算资源。该公司目前已经发布了Azure IoT Edge服务的预览版本，其能够以本地方式运行容器化功能。通过这种方式，客户将能够充分享受到低延迟与高响应速度等优势。

事实上，山特维克这家来自瑞典的工业自动化公司一直在测试Azure IoT Edge，旨在预测其现场设备中可能存在的故障，从而抢在故障发生前断开对应组件以避免造成损坏及其它后果。

与其它技术巨头一样，微软公司也坚信AI能够给一切现有方案带来提升。其将多套新型AI方案纳入原有产品当中——包括必应自定义搜索、自定义视觉服务、自定义决策服务以及视频索引器——这意味着其拥有的认知服务数量已经达到29项。

事实上，微软公司一直在关注这一数字。其表示自两年前面向AI建立产品组合以来，已经有来自60多个国家的约56万8千名开发者签署了认知服务使用协议。微软同时指出，自去年推出以来，已经有13万名开发者注册使用其Bot框架。

相比之下，Facebook公司在F8大会上宣布其Messenger平台及类似的机器人方案吸引到了10万名机器人开发者。

正如Facebook公司不得不调整其对机器人技术的期望且不再着重强调基于对话的交互模式，微软公司也承认对话交互式软件并没有如希望中那样带来深远变革。

微软公司FUSE实验室总经理Lili Cheng在新闻发布会之前表示：“但我们仍然相信，再过几年机器将能够理解一切语言与语音内容。”

与此同时，正如Facebook公司的实际经历，为聊天机器人提供基于文本及语音的明确菜单同样效果不佳。

Shaw强调称，“我们仍然坚信聊天机器人是我们交付的一款令人激动的解决方案。”然而，这样的粗暴论断更像是种“爱信信、不信滚”的吼叫。

微软Bot框架确实拥有更为强大的能力，且新增了适配卡（Adaptive Cards）机制。这些卡片属于富媒体接口，可跨越多种应用及平台起效。机器人开发者现在也能够发布机器人并确保其访问必应、Cortana以及Skype for Business等频道，同时通过API执行支付请求。

对于希望训练自有神经网络的开发人员，Shum提到了一项名为Azure Batch AI Training的服务，其支持用户利用Caffe、微软Cognitive Toolkit以及TensorFlow等框架构建模型。这项服务目前正处于内部测试阶段。

Visual Studio for Mac已经进入通用发布阶段，负责为开发人员提供一套出色的IDE以使用C#乃至其它多种语言创建跨平台应用，同时亦可同Xamarin、.NET Core以及Azure实现对接与协作。

说到Azure，微软公司目前还拥有一款名为Azure Cloud Shell的软件，用于指向Auzre资源的、基于浏览器的认证shell访问。Azure亦可以即服务形式管理MySQL与PostgreSQL数据库，对应的服务名称分别为Azure Database for MySQL与Azure Database for PostgreSQL。另外，微软亦发布了一款面向Android与iOS的Azure Mobile Portal移动应用。

为了确保客户远离竞争对手的吸引，微软公司推出了Azure数据库迁移服务，旨在帮助客户将第三方及SQL Server数据库迁移至Azure SQL数据库内，同时尽可能缩短相关停机时间。

正如Guthrie在主题演讲中所言，微软公司希望尽可能拉拢到更多原甲骨文客户。

Azure Service Fabric的作用在于允许客户运行基于Windows及Linux系统的容器，其现已可通过Docker Compose实现容器构建与运行。而配合即将推出的Service Fabric 5.6运行时以及2.6 SDK，Windows Server容器已经全面进入通用阶段。

Visual Studio 2017可通过一项扩展为无服务器计算开发场景提供多种工具，同时配合微软的事件驱动型托管编程服务Azure Functions与Azure Logic。其具体功能包括负责在内部设施中运行Azure Functions的Azure Functions Runtime预览版，以及负责对Azure Functions功能可用性进行分析与诊断的Azure Application Insights。

除了主题演讲中提到的内容，Guthrie还在本周三发布的一篇博文中讨论了其它一些Azure相关消息。

微软公司已经将其基于聊天的工作区方案Teams向全部开发者开放，这意味着用户能够通过Office Store发布其应用，同时通过一项经过改进的应用发现流程找到更多适合自身需求的应用方案。微软方面已经于去年11月发布了Teams的一套预览版本。

Word与Excel被赋予经过扩展的JavaScript API，这一目前尚处于预览阶段的特性旨在实现与结构化数据的交互。

OneDrive获得了新的File Handler功能，旨在帮助微软合作伙伴改进OneDrive内所存储文件的呈现方式。而发布于今年2月负责提供SharePoint内JavaScript钩接能力的SharePoint框架则迎来大量加强扩展，这一预览功能旨在允许用户对SharePoint资源进行自定义。

另一项令人印象深刻的演示为即将推出的演示文稿翻译加载项，其能够向PowerPoint当中添加实时语言翻译API。演讲者的表达内容能够被迅速准确地翻译并显示在屏幕之上。

微软Graph API亦被扩展至OneNote、SharePoint站点以及Planner当中。

软件巨头计划面向Azure分析功能发布新的Insights API。不过其目前尚未正式推出，甚至连技术预览版亦不存在。但另外两项微软Graph功能已经初露头角，分别为负责罗列Graph内数据变更的delta queries以及允许开发者扩展基础Graph数据类型（例如用户或联系人）的custom data。

于去年秋季在Web版本Outlook中提供预览的Actionable Messages已经分别立足微软Teams与Outlook 2016 for Windows面向Office 365用户推出，其能够提供更多面向Salesforce等第三方服务的集成能力。

作为收尾内容，Office Store已经与微软AppSource紧密对接，这意味着企业客户将能够以更为组织化的方式管理其软件。同样的，Office for Mac与Office Online也将迎来更加集中化的部署模式。就目前的情况看，智能边缘与智能云之间的集中控制方案似乎仍具备一定生存空间。

在结束了一天的展示之后，Shum援引了计算机科学家Alan Kay的名言：“预测未来的最好办法就是积极发明。”

不过在发明之后，请记得投入时间对成果进行严格测试。