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世界上最大的飞机完成首飞!微软联合创始人生前曾投资该项目

发布时间:2019-04-16    浏览数:

4月13日早上,太阳刚刚升起,莫哈韦沙漠就迎来了有史以来最大飞机的首次起飞,这架飞机的翼展达到破纪录的117米的长度(385英尺)。

这架飞机来自Stratolaunch公司,目前已有八年的制造历史。到2022年,该公司希望通过这架双机身、六引擎、双体船式飞机能将携带卫星的火箭送入太空。

Stratolaunch首席执行官Jean Floyd在媒体沟通会上对记者说:“多年来,你们所有人都非常耐心,非常宽容,等待这架大飞机起飞,现在我们终于做到了。”该公司表示,在150分钟的试飞中,飞机的最高速度达到每小时189英里,高度为17,000英尺,之后安全降落在了莫哈韦航空港。

“飞机上的系统运行就像手表一样稳定”,试飞员Evan Thomas告诉媒体。

世界上最大的飞机完成首飞!微软联合创始人生前曾投资该项目(1)

图丨Stratolaunch飞机于4月13日首飞(来源:Stratolaunch)

但当天的试飞其实苦乐参半。微软联合创始人Paul Allen创立并资助了Stratolaunch项目,他是一位长期的太空爱好者。Paul于2018年10月患非霍奇金淋巴瘤去世,享年65岁。Floyd说:“他今天不在场,当飞机从跑道上优雅地起飞时,我向Paul默哀,感谢他让我成为这项卓越成就的一部分。”

Stratolaunch希望,不久后的某天,这架飞机能携带装载卫星的250吨火箭进入35,000英尺高的平流层。当飞机处于巡航高度时,火箭的发动机就会点燃,将其和卫星一起带入太空。目前,美国只有少数几个发射基地可以发射火箭,如佛罗里达州的肯尼迪航天中心,这意味着卫星发射将有漫长的等待时间,发射基地的调度也将竞争激烈。然而,飞机可以从更多的跑道上起飞,Stratolaunch希望它能为那些希望将卫星送入轨道的公司提供竞争优势。

这架飞机的六个Pratt & Whitney发动机和28个起落架最初是为波音747设计的。事实上,与Stratolaunch合作制造这架飞机的航空航天公司Scaled Composites改装了三架747飞机来节省资金。在莫哈韦航空航天港这架飞机几乎占满了约10万平方英尺的机库。它的最大起飞重量是130万磅(值得注意的是,尽管这架飞机的翼展最大,但其他飞机的机身长度却超过了它。)

Stratolaunch的雄心在过去几年发生了转变。它原本打算将改良后的SpaceX猎鹰9号火箭送入太空,但后来这两家公司很快分道扬镳。到2016年,它已经找到了一个新的合作伙伴,即Northrop Grumman公司旗下的Orbital ATK公司,该公司制造了Pegasus XL火箭。Stratolaunch也曾希望建造自己的火箭飞船和火箭发动机,但今年早些时候停止了这个项目,并解雇了一些工人。

尽管Allen控股公司的代表已经表示,这位亿万富翁在去世前为Stratolaunch预留了资金,但该公司的未来并不明朗。该公司发言人无法立即透露Stratolaunch计划何时完成额外的飞行试验,而且这架飞机在将火箭和卫星送入太空之前,需要获得美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)的认证。

Stratolaunch项目也面临外部压力。Richard Branson的维珍轨道公司正致力于在今年晚些时候对经过改进的波音747进行测试。这架飞机也是为了将携带卫星的火箭送入轨道而建造的。

在所有这些雄心勃勃的工程师和航空专家的脑海中,挥之不去的是Spruce Goose飞机。这架飞机在1947年是一个奇迹,作为古怪的商业巨头Howard Hughes的个人项目,它在退役前只飞行了一英里,然后就被送进俄勒冈州的一个博物馆。据报道Allen曾在那里参观过它。

4月13日早上,Stratolaunch团队的士气高涨。Floyd说:“我们把这一天献给Paul Allen,他激励我们所有人努力寻找方法来帮助解决世界上的问题。毫无疑问,看到这架飞机起飞,他会格外自豪。”

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