百万美元也不心动 这个AI天才决心与谷歌微软“作对”

2013年夏天，马修·蔡勒（Matthew Zeiler）刚刚获得纽约大学的博士学位(人工智能领域)，正是意气风发的时候。谷歌高级工程副总裁艾伦·尤斯塔斯打电话给他的时候，他正在河边跑步，而且刚从谷歌AI组的实习岗位离开几周。艾伦希望马修永久加入谷歌。为了勾引…不，吸引他，艾伦表示他会让马修成为谷歌有史以来工资最高的应届毕业生。

马修本人没有说出这份工资的具体数目，谷歌也对此不予置评。但据知情人士透露，像马修这样拥有顶级专业技能的新人，工资会在四年后达到数百万美元的水平。无论如何，谷歌都曾希望将马修和他在深度学习研究方面的能力“收入囊中”。

那几天之内，马修又收到了来自微软的更大的offer，苹果也想找他聊一聊职业规划，而当马修飞往硅谷时，马克·扎克伯格个人也曾试图说服他加入Facebook的一个新的人工智能小组。马修委婉地拒绝了所有聘请，定了一个大胆的目标，创办一个公司：他要与这些看好他的科技巨头竞争。“那是一个疯狂的决定。”马修说，“虽然加入那些科技巨头比创办自己的公司风险更小，但我告诉自己，得跟着直觉走。”马修表示，他的一些算法在面对某些AI方面的问题时比谷歌的算法更优秀。

▲Clarifai的创始人兼CEO 马修·蔡勒

四年后的今天，马修在纽约创立的公司Clarifai，已被广泛认为是目前机器学习领域最有前景的公司之一。Clarifai为开发人员提供了图像和视频识别工具，与谷歌、微软和其他一些公司展开竞争。Clarifai能够帮助其客户获得先进的人工智能技术，而这些技术一般需要数百万美元去复制。国外很多大型企业，医疗设备制造商和无人机公司等，都在使用Clarifai的工具自动分析数以百万计的图片和视频。虽然该公司目前只有100多位客户，收入目前也不是很高，但据知情人士透露，该公司收入预计最早在明年达到1000万美元营收。

就其本身而言，Clarifai已经做到了引人注目。而在过去的几年里，人工智能，特别是深度学习或深度神经网络——也已经成为科技界的下一个大事件。深度学习技术的工作原理与大脑非常接近，通过“神经元”层连接“突触”。该技术将在图像和语音识别领域带来实质性的突破，进而将迎来医学、机器人或自动驾驶汽车等应用的进步。

但是眼下也有一个问题：“暴发户”式竞争手段——收购、砸钱。那些最有钱的科技公司不断向大学院校投资，并且收购几乎所有他们能够染指的AI初创公司。谷歌就是这一战略中的佼佼者，翻看该公司近期简历，至少会发现11起人工智能收购案，其中两起案子的支出就超过了10亿美元，分别是DeepMind和api.ai。几乎所有与Clarifai有竞争关系的初创公司都被收购了：亚马逊收购Orbeus;Salesforce拿下了MetaMind;IBM抢先将AlchemyAPI抓在手中。在图像识别领域，Clarifai也许是所剩的唯一一个可与亚马逊、谷歌、IBM和微软竞争的初创公司了。据该公司一位早期员工透露，Clarifai已经拒绝了多个数百万美元的收购报价。马修说，他要保持公司独立。

▲市场领先的图像识别服务对比

马修在加拿大温尼伯市东北大约40英里的一个小镇上长大，似乎不太可能成为一个向各大科技巨头发起挑战的人。他的头发梳得很光滑，一年只剪几次。他如今已30岁，却仍保持着大学生的气质。

对AI的痴迷让马修获得了该领域一些权威人士的指导。有趣的是，他对AI的兴趣源于他在多伦多上本科时看到的一个视频，而那只是一团跳动的火焰。那团火焰是计算机通过AI技术自动生成的，看起来惊人般的真实。那时马修刚刚学习计算机编程的基础知识，仍处于懵懂状态。火焰是一个奇妙的东西，没有人能够使其按照既定的方式规划它的形态动作，而计算机则可以通过分析一大堆数据，推导出一个模式并生成一个新的视频。“我完全被震惊了。”马修说，“这是一个全新的方式，可以让计算机做你想做的事。我沉迷于此，并发誓一定要学到更多。”

当时给马修看视频的是一位博士候选人，格雷厄姆?泰勒，后来将马修带入了一个研究实验室，该实验室属于杰弗里?辛顿，后者被公认为神经网络的教父级人物。泰勒喜欢雄心勃勃但随和的马修：“他很聪明，但不是一个混蛋。”在辛顿的实验室中，马修致力于利用人工智能技术来追踪鸽子的交配习惯，后来他完成了自己的第一篇论文“使用二进制潜变量学习鸽子行为”。他以第一名的成绩从班上毕业。

之后，马修前往纽约大学，获得了博士学位，早先泰勒也在这里获得了博士学位。泰勒曾在深度学习的另一个先驱——扬?勒丘恩麾下工作。现在，勒丘恩领导着Facebook的人工智能部门。再后来，马修在谷歌做了两份实习工作，为杰夫·迪恩工作，后者是当时的一个名为“谷歌大脑”的深度学习研究小组的负责人。杰弗里?辛顿现在任职于谷歌，但在大学里保留了一个职位。(谷歌大脑已经成长为谷歌内部最受关注和最重要的群体之一。)

马修在2013年11月，他第二次实习结束之后创办了Clarifai，那也是他完成博士学位的时候。

曾在2012年，ImageNet轰动了人工智能界，当时辛顿在多伦多的一个实验室中使用深度学习技术得到了重要突破：错误率仅有15%，远低于之前所用方法的25%。到2013年，马修在ImageNet大赛上以12%的错误率击败了竞争对手，为自己的公司获得了不错的声誉。

在接下来的几个月里，马修独自展开了工作，以消除他的神经网络系统的局限性，并重写代码，把它打造成一个商业上可行的产品。他在自己的公寓里装了四台服务器，抓取web图像来训练自己的算法。即便在冬天，有时候也会因为房间太热而必须打开窗户。2014年4月，他聘请了一个员工，他们两个把服务器转移到了新泽西的数据中心，那里也成为了Clarifai开始扩张的第一个“大本营”。同年10月，他开始为开发人员提供服务。他的第一个客户是一个婚礼生活网站，使用Clarifai识别和分类长千上万张图片以及基于图像的服务广告。

2015年，Clarifai首次获得了一笔可观的投资：来自合广投资的1000万美元。联合投资方包括高通、英伟达，还有谷歌，他们显然都清楚地看到了Clarifai的潜力。第二年，在门罗风投的牵头之下，Clarifai再次筹集了3000万美元。当时PitchBook对其估值为1.2亿美元。如今Clarifai拥有55名员工，其中包括10名科研人员。去年，Clarifai从谷歌企业级单位聘请了一位经验丰富的销售主管，将其任命为首席客户官。

咨询公司CapTech最近的一项研究指出，在图像识别领域，Clarifai的竞争力在某些情况下要优于亚马逊、微软及谷歌这样的科技巨头。但是寻找或留住AI领域的人才并不容易，更不用说扩展新的业务领域了。今年2月，Clarifai挖来了在谷歌工作了很长时间的安德里亚·弗罗姆，作为研究主管。但她只待了四个月就离开了，她拒绝就此事进行说明，而马修表示这只是一个不同优先级的问题。对Clarifai来说，如何通过访问数据(大量)来训练自己的算法也是自己可能永远无法改变的劣势，从这一角度上看，科技巨头们则拥有巨大的优势。

Clarifai最新的AI模型训练工具在智能手机上，而不是像大部分AI系统一样将大量的计算放在云中。在近期的一次演示中，马修拿出他破解的iPhone 6，通过移动相机，手机可以识别周围所有的对象，椅子、壁炉、人、汽车，以及刚刚训练出来的Macbook。他让我们看到了深度学习的巨大潜力，而深度学习最终也将走进移动设备。

马修说：“我所演示的，只是冰山一角。”